Gemmothèque
Serpentine
La peau de serpent du manteau océanique
La serpentine n'est pas un minéral mais un groupe, issu de la transformation hydrothermale des roches du manteau océanique. C'est aussi la principale imitatrice du jade — vendue partout dans le monde sous le nom trompeur de « nouveau jade ».
- Dureté (Mohs)
- 3 – 5 (bowénite : jusqu'à 6)
- Densité
- 2,44 – 2,62
- Système cristallin
- Monoclinique · orthorhombique selon l'espèce
- Indice de réfraction
- 1,555 – 1,575
- Clivage
- Parfait selon {001} sur certaines espèces
Identité minéralogique
- Famille
- Silicates — phyllosilicates, groupe de la serpentine
- Espèce
- Antigorite, lizardite, chrysotile
- Variété
- Bowénite, verd antique, « nouveau jade »
- Formule chimique
- Mg₃Si₂O₅(OH)₄
- Système cristallin
- Monoclinique · orthorhombique selon l'espèce
- Classement
- Pierre ornementale (roche)
- Rareté
- Très commune
- Prix indicatif
- 0,10 – 2 €/ct
Étymologie
Du latin serpens, le serpent : l'aspect moiré et écaillé de certaines variétés évoque une peau de reptile.
Propriétés physiques & optiques
- Dureté (Mohs)
- 3 – 5 (bowénite : jusqu'à 6)
- Densité
- 2,44 – 2,62
- Indice de réfraction
- 1,555 – 1,575
- Biréfringence
- 0,004 – 0,014
- Clivage
- Parfait selon {001} sur certaines espèces
- Cassure
- Esquilleuse à conchoïdale
- Éclat
- Gras à cireux, soyeux si fibreux
- Transparence
- Translucide à opaque
- Fluorescence UV
- Aucune
- Pléochroïsme
- Aucun
- Couleurs
- vert, vert olive, vert jaune, brun
Formation, géologie & histoire
Née de l'eau et du manteau
La serpentinisation est un processus majeur de la Terre : quand l'eau de mer pénètre les péridotites du manteau océanique le long des dorsales, l'olivine et le pyroxène se transforment en serpentine, avec libération d'hydrogène et de méthane. La réaction fait gonfler la roche de 40 %, dégage de la chaleur, et alimente des écosystèmes chimiosynthétiques uniques comme le champ hydrothermal de Lost City. Ces roches serpentinisées, ou serpentinites, affleurent dans les massifs ophiolitiques — les fragments de croûte océanique charriés sur les continents par la tectonique, visibles dans les Alpes, à Chypre et en Nouvelle-Calédonie. Trois minéraux principaux composent le groupe : l'antigorite, la lizardite et le chrysotile.
Chrysotile et amiante
Le chrysotile, forme fibreuse de la serpentine, est l'amiante blanc — 95 % de tout l'amiante utilisé industriellement, interdit dans l'Union européenne depuis 2005. Ses fibres, inhalées, provoquent l'asbestose et le mésothéliome. Cela impose une précaution claire : la serpentine ornementale massive (antigorite, bowénite) ne présente pas de risque à la manipulation, mais elle ne doit jamais être sciée, poncée ou polie à sec, car certains gisements contiennent des veines de chrysotile. Les lapidaires travaillent toujours sous eau avec aspiration. Une serpentine d'aspect fibreux et soyeux mérite une prudence particulière.
Le faux jade et les vraies qualités
Sa couleur verte, son éclat gras et son grain fin font de la serpentine le substitut universel du jade : « nouveau jade », « jade de Corée », « jade de Suzhou », « olive jade » désignent tous de la serpentine. Elle en diffère par sa tendreté (3 à 5 contre 6-6,5), sa légèreté et son son mat. La bowénite, variété dure et translucide du Rhode Island et de Nouvelle-Zélande, est la plus estimable, longtemps confondue avec la néphrite. Historiquement, la serpentine a été très employée en sculpture — le verd antique romain, les vases minoens, les statuettes égyptiennes — précisément parce qu'elle se travaille facilement.
Reconnaître cette pierre
- Éclat gras et toucher savonneuxLa serpentine a un rendu huileux et un toucher légèrement doux, presque soyeux, qui la distingue du jade plus dense et plus froid.
- Se raye au couteauDureté 3 à 5 : le couteau la marque, sauf sur la bowénite. Le jade néphrite résiste au couteau.
- Son matFrappée, elle sonne court et sourd. Le jade sonne clair et prolongé — le test le plus rapide pour les séparer.
Imitations, traitements & confusions
- Vendue comme jadeL'usage trompeur le plus massif du commerce des pierres. Les appellations « nouveau jade », « jade de Corée », « olive jade » désignent toutes de la serpentine, dix à cent fois moins chère que le jade véritable.
- Serpentine teintéeLes verts très vifs ou pomme sont souvent teintés pour mieux imiter la jadéite. Colorant dans les fissures, dépôt sur coton imbibé d'acétone.
- Confusion avec l'aventurine et la chrysopraseL'aventurine a des paillettes de mica, la chrysoprase est un quartz de dureté 7. La serpentine, plus tendre, se raye au couteau.
Gisements & provenances
Chine (source principale du « nouveau jade »), Afghanistan, Italie (Val d'Aoste, verd antique de Suse), États-Unis (Californie, où c'est la pierre officielle de l'État ; Rhode Island pour la bowénite), Nouvelle-Zélande, Corée, Canada (Québec, amiante), France (Alpes, Bretagne)
Entretien & précautions
- Rinçage bref à l'eau tiède savonneuse et séchage immédiat. Pas de trempage.
- Pas de sel ni d'acides ; pas d'ultrasons sur les pièces tendres ou fibreuses.
- Très tendre : elle se raye au contact des autres pierres et perd son poli. Rangement individuel.
- Ne jamais poncer, scier ou polir à sec : certains gisements contiennent des fibres de chrysotile (amiante). Travail sous eau obligatoire.
Traditions & lithothérapie
- Chakras
- Cœur
- Signes
- Gémeaux · Taureau
- Élément
- Terre
La tradition l'associe à la mue et au renouvellement — l'image du serpent qui change de peau. On lui prête l'aide au lâcher-prise et à la digestion des expériences difficiles. Les cultures méditerranéennes antiques la portaient en amulette contre les morsures venimeuses, par analogie de forme.
Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.
Questions fréquentes
Le « nouveau jade » est-il du jade ?
Non, c'est de la serpentine. Elle est plus tendre (3-5 contre 6-6,5), plus légère, sonne mat au choc et vaut dix à cent fois moins cher que le jade néphrite.
La serpentine est-elle dangereuse ?
Massive et polie, non. En revanche, ne la sciez ni ne la poncez jamais à sec : certains gisements contiennent du chrysotile, la forme fibreuse qui constitue l'amiante blanc.
Comment la distinguer du jade ?
Le son (mat contre clair et prolongé), la dureté (le couteau la raye), le poids (plus légère) et le toucher légèrement savonneux.
Vous avez une pierre en main et un doute sur son identité ?
Identifier ma pierre par photo Poser une question à l'assistant