Gemmothèque

Corail

Le squelette rouge de la Méditerranée

Le corail de bijouterie n'est pas une plante mais le squelette calcaire d'une colonie d'animaux, bâti branche après branche pendant des décennies. C'est aussi la gemme dont l'exploitation pose les questions les plus directes, et il vaut mieux les regarder en face.

Gemme organiqueDureté (Mohs) 3 – 4Peu communeCaCO₃ (calcite) + matière organique

Dureté (Mohs): 3 – 4
Densité: 2,60 – 2,70
Système cristallin: Trigonal
Indice de réfraction: 1,486 – 1,658
Clivage: Aucun

Identité minéralogique

Famille: Gemme organique (biominéral)
Espèce: Corallium rubrum et espèces voisines
Variété: Corail rouge, peau d'ange, corail noir
Formule chimique: CaCO₃ (calcite) + matière organique
Système cristallin: Trigonal (calcite en fibres)
Classement: Gemme organique
Rareté: Peu commune
Prix indicatif: 5 – 300 €/g (peau d'ange : bien au-delà)

Étymologie

Du grec korallion, par le latin corallium. L'origine du mot grec reste discutée, peut-être d'une racine sémitique désignant un petit caillou.

Propriétés physiques & optiques

Dureté (Mohs): 3 – 4
Densité: 2,60 – 2,70
Indice de réfraction: 1,486 – 1,658
Biréfringence: 0,160
Clivage: Aucun
Cassure: Inégale
Éclat: Cireux à vitreux poli
Transparence: Opaque
Fluorescence UV: Aucune
Pléochroïsme: Aucun
Couleurs: rouge, rouge orangé, rose, blanc, noir

Formation, géologie & histoire

Un animal, pas une plante

Le corail rouge de Méditerranée, Corallium rubrum, est un cnidaire colonial : des milliers de polypes, parents des méduses et des anémones, vivent à la surface d'un axe calcaire qu'ils sécrètent. Cet axe, fait de calcite fibreuse pigmentée par des caroténoïdes, est la partie que l'on travaille. Contrairement aux coraux bâtisseurs de récifs, Corallium rubrum ne vit pas en symbiose avec des algues et n'a donc pas besoin de lumière : on le trouve entre trente et huit cents mètres de profondeur, sur les parois rocheuses et dans les grottes sous-marines. Sa croissance est lente, de l'ordre du millimètre de diamètre par an : une branche de la taille d'un doigt a souvent un demi-siècle.

Les variétés et leurs noms

Le marché distingue plusieurs qualités. Le rouge sang de Méditerranée, dit sciacca ou corail de Torre del Greco selon l'origine, reste la référence historique. Le corail peau d'ange, rose très pâle et uniforme, pêché principalement au large du Japon et de Taïwan, est le plus cher au poids. Le corail blanc et le corail dit momo, orangé, viennent des mêmes eaux profondes du Pacifique. Le corail noir, lui, n'est pas calcaire du tout : son squelette est fait de conchyoline, une protéine, ce qui en fait un matériau entièrement différent malgré le nom commun. Torre del Greco, près de Naples, concentre depuis le XVIIIᵉ siècle l'essentiel du travail mondial du corail.

Ce qu'il faut savoir avant d'acheter

Les populations de corail rouge ont fortement reculé : surpêche, croissance lente, réchauffement et épisodes de mortalité massive. Plusieurs espèces du genre Corallium figurent à l'annexe III de la CITES, et la pêche est contingentée en Méditerranée, avec des tailles minimales et des quotas. Acheter du corail ancien, remonté d'un bijou de famille ou d'un marché de seconde main, ne prélève rien. Acheter du neuf exige de demander l'origine et le statut réglementaire, et un vendeur sérieux les connaît. Enfin, l'immense majorité du corail bon marché vendu aujourd'hui n'est pas du corail : c'est de la magnésite ou de la howlite teintes en rouge.

Reconnaître cette pierre

Les stries longitudinalesÀ la loupe, le corail montre des stries parallèles à l'axe de la branche et, en coupe, des cercles concentriques de croissance. Une pâte teinte n'a ni les unes ni les autres.
Le test de l'acideUne goutte de vinaigre ou de jus de citron sur une partie cachée fait effervescence sur un carbonate. Le corail noir, qui est une protéine, ne réagit pas. Test à n'employer qu'en dernier recours.
La teinture dans les creuxFrottez un coin discret avec un coton imbibé d'acétone : une pierre teinte déteint. Le corail naturel, pigmenté dans la masse, ne laisse rien.

Imitations, traitements & confusions

Howlite et magnésite teintesL'imitation la plus répandue de très loin. Blanches à l'origine, veinées de gris, elles prennent très bien le rouge. La teinture se voit dans les veines, plus sombres.
Corail reconstituéDe la poudre de corail agglomérée à la résine, parfois vendue sans le dire. Masse homogène, pas de stries de croissance, et une densité plus faible.
Plastique et bambou de mer teintLe bambou de mer est un vrai corail, mais poreux et blanchâtre, systématiquement teint et imprégné. Il vaut une fraction du prix du rouge de Méditerranée.

Gisements & provenances

Italie (Sardaigne, Sicile, le corail rouge de Méditerranée), Espagne, Algérie, Tunisie, Japon et Taïwan (corail des mers profondes), Hawaï

ItalieEspagneJaponTaïwan

Entretien & précautions

💧EauÀ éviter

☀️SoleilÀ éviter

🧂SelÀ éviter

Jamais d'eau prolongée ni de produit acide : le corail est un carbonate, le vinaigre et les détartrants le dissolvent.
Pas de parfum ni de laque, qui le ternissent en quelques applications.
Essuyer au chiffon doux après le port, la sueur suffit à matifier le poli.
Ranger à l'abri de la lumière : le rouge pâlit lentement et irréversiblement.

Le saviez-vousLes Gaulois ornaient de corail rouge leurs casques et leurs fourreaux d'épée, et les archéologues retrouvent ce corail méditerranéen jusqu'en Grande-Bretagne : c'était un bien d'échange de prestige à l'âge du fer, mille ans avant les bijoutiers de Naples.

Traditions & lithothérapie

Chakras: Racine · sacré
Signes: Bélier · Scorpion
Élément: Eau

Porté en amulette depuis l'Antiquité, notamment en branche brute contre le mauvais œil dans tout le bassin méditerranéen, et attaché à la protection des enfants. On le donne aussi pour les trente-cinq ans de mariage. Patrimoine culturel, jamais une médecine.

Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.

Questions fréquentes

Acheter du corail, est-ce un problème écologique ?

Pour du corail neuf, oui, la question se pose : croissance très lente, populations en recul, pêche contingentée. Du corail ancien ou de seconde main ne prélève rien, et c'est le choix le plus simple.

Mon corail rouge a-t-il des chances d'être faux ?

Statistiquement, oui, s'il est bon marché. La howlite et la magnésite teintes dominent le marché d'entrée de gamme. Cherchez les stries de croissance à la loupe.

Le corail noir est-il du corail ?

C'est un corail au sens biologique, mais pas au sens matériel : son squelette est fait de protéine, pas de calcaire. Il ne fait pas effervescence à l'acide et se travaille comme une corne.

Outils pour cette pierre

Corail : seuls les outils que cette pierre concerne vraiment, chacun avec la valeur lue sur cette fiche.

Outils de gemmologie

Échelle de MohsDureté 3 – 4 : situer la pierre sur l'échelle.Identificateur par critèresRepartir de ses propres critères pour en retrouver d'autres.Nuancier des pierresRangée dans les teintes rouge, rose, orange, noir et blanc.Carte mondiale des gisementsSes 4 pays, Italie en tête.Atlas des pierresSa place sur la carte, à côté de sa famille.Valeur estimative d'une gemmeFourchette indicative : 5 – 300 €/g.Convertisseur carats ⇄ grammesDensité 2,60 – 2,70 : du poids au volume.Ma pierre craint-elle l'eau ?Eau : à éviter. Le détail et les raisons.Étiquettes de collectionImprimer une étiquette pour ce spécimen.

Outils de lithothérapie

Guide des chakrasTradition : Racine · sacré.Pierre & signe astrologiqueTradition : Bélier · Scorpion.Encyclopédie des vertusCe que les traditions prêtent à cette pierre.Composeur de braceletL'associer à d'autres pierres et voir le rendu.

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