Perle

Formation, géologie & histoire

Comment un mollusque fabrique une pierre

Le manteau du mollusque sécrète de l'aragonite, une forme de carbonate de calcium, en plaquettes hexagonales d'un demi-micron d'épaisseur, collées par une protéine, la conchyoline. Autour d'un corps étranger, ces couches s'empilent par milliers. L'orient, ce chatoiement irisé caractéristique, naît de l'interférence de la lumière entre les plaquettes : l'épaisseur de chacune est du même ordre que la longueur d'onde du visible, et la perle se comporte comme un empilement de lames minces. Plus les couches sont fines et régulières, plus l'orient est profond. C'est exactement le mécanisme qui colore une bulle de savon, à ceci près qu'il est ici figé dans la matière.

Naturelle, de culture, imitation

Une perle naturelle se forme sans intervention humaine, par accident : elles sont rarissimes et viennent surtout des pêches historiques du golfe Persique. Une perle de culture résulte d'un greffon introduit par l'homme, et représente aujourd'hui la quasi-totalité du marché. Ce n'est pas une imitation : la perle est véritablement sécrétée par l'animal, et la distinction porte sur l'origine du déclenchement, pas sur la matière. La radiographie tranche, en montrant la présence ou l'absence d'un nucleus. Une imitation, en revanche, est une bille de verre ou de plastique enduite d'essence d'orient, et cela n'a plus rien d'une perle. L'invention de la culture par Kokichi Mikimoto, breveté en 1896, a fait s'effondrer le marché des perles naturelles en une génération.

Les grandes familles

Les perles d'eau douce, principalement chinoises, sont les plus abondantes et les moins chères : souvent sans nucleus, donc entièrement en nacre. Les Akoya japonaises, rondes et très lustrées, sont les perles classiques du collier blanc. Les perles de Tahiti, grises à noires, viennent de l'huître à lèvres noires de Polynésie. Les perles des mers du Sud, blanches ou dorées, d'Australie et d'Indonésie, sont les plus grosses et les plus coûteuses. Le prix dépend de cinq critères : lustre, surface, forme, couleur et taille, le lustre primant sur tout le reste.

Gisements & provenances

Chine (l'essentiel des perles d'eau douce), Japon (Akoya), Australie et Indonésie (mers du Sud), Polynésie (Tahiti), Bahreïn et golfe Persique (pêche historique)

Entretien & précautions

• Jamais d'eau prolongée, jamais de produit : le parfum, la laque et le vinaigre attaquent la nacre, qui est un carbonate.
• Les mettre en dernier en s'habillant, les retirer en premier. La crème et le parfum sont leurs pires ennemis.
• Essuyer avec un chiffon doux après chaque port, la sueur est acide.
• Ranger à plat dans un tissu, jamais dans un sac hermétique : la nacre a besoin d'un peu d'humidité ambiante et se dessèche en coffre.

Traditions & lithothérapie

Chakras

Cœur · gorge

Signes

Cancer · Poissons

Élément

Eau

Mois

Juin

Associée depuis l'Antiquité à la pureté, à la féminité et aux étapes de la vie, elle est la pierre de juin et la gemme traditionnelle des trente ans de mariage. Les Romains y voyaient des larmes de la lune. Patrimoine culturel, jamais une médecine.

Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.

Questions fréquentes