Jais

Formation, géologie & histoire

Du bois flotté au bijou

Le jais de Whitby s'est formé au Jurassique inférieur, vers cent quatre-vingts millions d'années, à partir de bois d'arbres apparentés aux araucarias. Des troncs tombés à la mer ont dérivé, se sont gorgés d'eau, ont coulé et se sont enfouis dans une vase anoxique. Privés d'oxygène, ils n'ont pas pourri : la pression et la chaleur en ont chassé l'eau et les composés volatils, concentrant le carbone. Le résultat est un lignite très particulier, compact, sans grain apparent et sans fissures, que l'on dit « dur » quand la fossilisation s'est faite en milieu marin et « tendre » en eau douce. Seul le jais dur se travaille vraiment ; le tendre se fendille en séchant.

Whitby, et le deuil victorien

Le jais était connu des Romains et travaillé au Moyen Âge, mais c'est le XIXᵉ siècle qui en fit une industrie. À la mort du prince Albert en 1861, la reine Victoria porte le deuil pendant quarante ans, et la cour avec elle : le protocole impose des bijoux noirs et mats. Whitby, petit port du Yorkshire assis sur le gisement, compte jusqu'à deux cents ateliers et plus de mille cinq cents ouvriers dans les années 1870. La mode retombe aussi vite qu'elle était venue, et l'industrie s'effondre à la fin du siècle. Les ateliers actuels se comptent sur les doigts d'une main, et travaillent une matière devenue rare, l'extraction en falaise étant désormais interdite.

Une matière de sculpteur

Le jais a des qualités que peu de gemmes possèdent : il est tendre, homogène, sans clivage, et il se polit en un noir profond et chaud, très différent du noir froid de l'onyx. Il se tourne au tour à bois, se grave au burin, se perce sans éclater. Sa légèreté, densité 1,3, permet des parures volumineuses qui ne pèsent rien au cou, ce qui explique les colliers imposants de l'époque victorienne. En contrepartie, il raye facilement, il se ternit à la chaleur et il peut se fendiller s'il sèche trop vite. Les pièces anciennes bien conservées ont souvent passé leur vie dans un écrin.

Gisements & provenances

Angleterre (Whitby, dans le Yorkshire : le gisement le plus célèbre), Espagne (Asturies), France (Aude), États-Unis (Utah, Colorado), Pologne, Turquie

Entretien & précautions

• Jamais d'eau : elle pénètre et la pièce se fendille en séchant. Un chiffon doux et sec suffit.
• Pas de chaleur, pas de soleil direct : le jais se dessèche et craquelle.
• Raviver le poli à la cire microcristalline, jamais à un abrasif.
• Ranger dans un tissu, à l'écart : à dureté 3, tout le raye, y compris une autre pièce de jais.

Traditions & lithothérapie

Chakras

Racine

Signes

Capricorne · Scorpion

Élément

Terre

Pierre de deuil et de protection dans toute l'Europe, portée contre le mauvais œil en Espagne sous forme de figa, la main fermée en amulette, et offerte aux nouveau-nés. Le lien avec le deuil est historique et social avant d'être symbolique. Patrimoine culturel, jamais une médecine.

Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.

Questions fréquentes